Qu’est-ce qui détermine le prix à la pompe?

La météo, le hockey, le prix de l’essence… les conversations de tous les jours sont tellement prévisibles! Mais le prix réel de l’essence l’est beaucoup moins. Il atteint des sommets et des creux. Qu’est-ce qui explique cette variation?

De nombreux coûts associés à la production et à la vente au détail sont intégrés dans le prix de l’essence. Certains coûts sont déterminés au Canada et d’autres sur les marchés internationaux.

Fonctionnement des marchés mondiaux du pétrole brut

La plus grande composante du prix de l’essence est le coût du pétrole brut, qui est utilisé dans les transports, la fabrication et la production d’électricité. Les variations de l’offre et de la demande se répercutent sur le prix du brut. Le niveau global de l’activité est donc le facteur le plus important pour déterminer la demande de pétrole. Dans une économie en plein essor, la demande est plus forte. Dans une économie au ralenti, elle est plus faible.

La plupart des producteurs de pétrole ne peuvent pas accroître rapidement leur production. Quand la demande augmente, les prix suivent. Les prix montent aussi quand l’approvisionnement est perturbé par des sanctions internationales, par exemple, et que la demande ne baisse pas.

À long terme, l’économie s’adapte au prix de l’essence. Les gens achètent des véhicules plus écoénergétiques. Les producteurs de pétrole investissent pour renforcer leur capacité. Par exemple, les niveaux élevés de la demande au début des années 2000 ont fait grimper le prix de l’essence. Il a ensuite baissé entre 2014 et 2021 parce que les producteurs ont trouvé de nouvelles façons d’extraire le pétrole, ce qui a fait augmenter l’offre.

Du puits à la pompe

Les variations du prix du pétrole brut sont la principale cause des fluctuations de prix de l’essence.

Le pétrole brut est vendu au baril et sa densité est un des facteurs utilisés pour fixer son prix. Le pétrole léger est moins dense, ce qui le rend plus facile à raffiner pour en faire de l’essence. Le prix du baril de pétrole léger est donc plus élevé que celui du pétrole lourd. Le pétrole lourd est plus difficile à raffiner, c’est pourquoi il se vend à des prix plus bas. Les coûts d’achat et de raffinage d’un baril de pétrole sont intégrés dans le prix à la pompe.

Frais d’exploitation et taxes

Même si le type de pétrole brut joue sur le prix de l’essence à l’échelle mondiale, d’autres facteurs sont propres au Canada.

Taux de change

Puisque le prix du pétrole est généralement en dollars américains, le taux de change a un effet sur le prix de l’essence au Canada. Acheter du pétrole ou de l’essence coûte plus cher quand la valeur du dollar canadien baisse par rapport au dollar américain.

Vente au détail de carburant

Les consommateurs achètent de l’essence chez les détaillants, qui retirent aussi des bénéfices de ces ventes. Des prix bas attirent plus de clients, mais des prix plus élevés augmentent les marges de profit et aident à couvrir les coûts des détaillants. Ceux-ci changent parfois les prix de l’essence plusieurs fois par jour en raison de variations de l’offre et de la demande :

• Ils peuvent augmenter les prix lorsque la demande est forte, par exemple quand les gens veulent faire le plein avant une longue fin de semaine.
• Ils peuvent baisser les prix pour attirer la clientèle pendant les périodes calmes, comme tard dans la nuit.

Taxes

Les taxes sur les carburants ont aussi un effet sur le prix de l’essence. C’est l’une des raisons pour lesquelles les prix à la pompe sont différents à l’échelle du pays. Les taxes sur les carburants comprennent les taxes de vente provinciales et fédérale, ainsi que les taxes sur le carbone. Quelques municipalités perçoivent une taxe supplémentaire sur l’essence.

Pipelines

Le Canada dispose d’un vaste réseau de pipelines qui transportent le pétrole. Il compte près de 20 000 kilomètres d’oléoducs interprovinciaux, qui sont réglementés par le gouvernement fédéral, ainsi que de nombreux autres petits pipelines qui ne traversent pas les frontières provinciales. La construction des plus gros pipelines coûte des milliards de dollars et peut prendre des décennies avant d’être rentable. Certains appartiennent à des entreprises qui produisent du pétrole, et d’autres à des sociétés de pipelines qui facturent des frais pour les utiliser. Dans les deux cas, les coûts des pipelines sont inclus dans les prix de l’essence.

Raffinage

Les coûts de raffinage comprennent les coûts de transformation des matières premières en essence et la marge bénéficiaire nette du raffineur. La marge bénéficiaire est la différence entre le prix de vente du raffineur et ses coûts de production. Les coûts de raffinage entrent donc dans le prix de l’essence. Les raffineries peuvent aussi influer sur les prix à la pompe d’autres manières.

Le prix de l’essence peut augmenter lorsque les raffineries arrêtent de fonctionner de façon inattendue. Si la fermeture est planifiée (pour entretien), les prix ne montent généralement pas. Mais si elle est imprévue et qu’elle touche plusieurs raffineries, l’offre est réduite et les prix peuvent grimper soudainement. Des phénomènes météorologiques extrêmes sont parfois à l’origine de fermetures. Par exemple, des ouragans ont forcé de grandes raffineries situées le long de la côte américaine du golfe du Mexique à interrompre leurs opérations.